Αδιαμφισβήτητα μια από τις πιο κυρίαρχες τάσεις στον κλάδο της βιομηχανίας συσκευασίας είναι η φιλικότητα προς το περιβάλλον.

Ολοένα και περισσότερες επιχειρήσεις στρέφονται στη χρήση οικολογικών συσκευασιών ως απάντηση στις ανησυχίες και απαιτήσεις των καταναλωτών παγκοσμίως σχετικά με την καταπολέμηση της κλιματικής αλλαγής και της ρύπανσης του περιβάλλοντος. Στο πλαίσιο αυτό, μια κατηγορία συσκευασιών που έχει δεχτεί ιδιαίτερη κριτική σχετικά με τις επιπτώσεις της στο οικοσύστημα είναι οι συμβατικές πλαστικές συσκευασίες λόγω του ότι κατασκευάζονται από ορυκτά καύσιμα και δεν ανακυκλώνονται εύκολα οπότε και ρυπαίνουν το περιβάλλον ανεπανόρθωτα. Ωστόσο κι αυτές πλέον μετεξελίσσονται ώστε για την κατασκευή τους να χρησιμοποιούνται υλικά, τα οποία μέσω συγκεκριμένων τεχνολογικών και επιστημονικών διαδικασιών παραγωγής έχουν ως αποτέλεσμα μικρότερο οικολογικό αποτύπωμα, με αποτέλεσμα να κάνουν τη διαφορά τόσο για τον καταναλωτή όσο και για το ίδιο το περιβάλλον. Μάλιστα δύο κατηγορίες συσκευασιών που κερδίζουν ολοένα και περισσότερο δημοτικότητα είναι οι συσκευασίες από βιοπλαστικά κι αυτές που κατασκευάζονται από απόβλητα/απορρίμματα πλαστικών που έχουν συλλεχθεί από τη θάλασσα.
Τα βιοπλαστικά συγκεκριμένα, παρουσιάζουν μια σειρά λειτουργικών χαρακτηριστικών τα οποία υπερβαίνουν αυτά των συμβατικών πλαστικών συσκευασιών. Εν ολίγοις:
–  Προστατεύουν την ακεραιότητα του προϊόντος που περιέχουν
–  Είναι ανθεκτικά στις διάφορες θερμοκρασίες, γεγονός ιδιαίτερα σημαντικό για προϊόντα όπως τα τρόφιμα
–  Συμβάλλουν στην αύξηση της διάρκειας ζωής των προϊόντων στο ράφι, συντελώντας στην μείωση των αποβλήτων τροφίμων
–  Κατασκευάζονται από ανανεώσιμα υλικά, συμβάλλοντας στην μείωση της εκπομπής αερίων διοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρα κατά την παραγωγή τους, ώστε να έχουν μικρό οικολογικό αποτύπωμα
–  Είναι ελαφριά οπότε και συνεπάγονται μικρό μεταφορικό κόστος
–  Ενημερώνουν τον καταναλωτή μέσω των πληροφοριών και μηνυμάτων που φέρουν
–  Μπορούν να προσαρμοστούν ώστε να χρησιμοποιηθούν για διάφορες εφαρμογές (π.χ. για καλλυντικά ή για ποτά και τρόφιμα) αντί των συμβατικών πλαστικών, καθώς είναι συμβατά με τις τεχνολογίες παραγωγής των τελευταίων
–  Μπορούν να επαναχρησιμοποιηθούν και είναι ανακυκλώσιμα
Τα κύρια είδη βιοπλαστικών είναι τα εξής:

1. Αυτά που κατασκευάζονται από βιομάζα (δηλαδή από φυτά) και είναι μη-βιοαποικοδομήσιμα υλικά όπως βιο-πολυεθυλαίνιο  (Bio-ΡΕ) ή βιο-τερεφθαλικό πολυαιθυλένιο (Bio-PET) ή βιο- πολυπροπυλένιο (Bio-PP)
2. Αυτά που κατασκευάζονται από βιομάζα και είναι βιοαποδομήσιμα-κομποστοποιήσιμα όπως τα πολυγαλακτικά (PLA), τα πολυϋδροξυαλκανοϊκά (PHA) ή τα διάφορα μείγματα αμύλου (starch-based blends) ή η κυτταρίνη (cellulose)
3. Ορυκτά και βιοδιασπώμενα υλικά που αναμειγνύονται κυρίως με την προηγούμενη κατηγορία υλικών.

Ενδεικτικά, βιοπολυμερή και βιοδιασπώμενα μπουκάλια  150ml και 500 ml κατασκευασμένα κατά 96% από ζαχαροκάλαμο τα οποία ενσωματώνουν πλαστικά πολύχρωμα καπάκια και ένα πράσινο λογότυπο που πιστοποιεί την φιλικότητά τους προς το περιβάλλον χρησιμοποιήθηκαν από μια Βρετανική εταιρία για τα προϊόντα της που αφορούν οικολογικά σαμπουάν, αφρόλουτρα, έλαια και σπρέι -φτιαγμένα από φυσικά αιθέρια έλαια- για  άλογα.  Στόχος της επιχείρησης αυτής είναι να αναδείξει την υψηλή ποιότητα και τα φυσικά συστατικά των προϊόντων της, καθώς και να υπογραμμίσει το οικολογικό ήθος της μέσα από τη χρήση αυτού του τύπου συσκευασίας.
Ομοίως μικρές κυλινδρικές συσκευασίες σε σχήμα σωλήνα κατασκευασμένες 100% από βιοπλαστικά και συγκεκριμένα από βιο-προπυλένιο προερχόμενο από φυτικές πηγές και οι οποίες είναι διακοσμημένες με χρώματα και γραφικά σχέδια, χρησιμοποιήθηκαν από μαλτέζικη εταιρία παραγωγής καλλυντικών για τα κραγιόν της, με σκοπό να προσφέρει στους καταναλωτές της μια πιο οικολογική συσκευασία για τα προϊόντα της.
Επιπρόσθετα, μία ακόμη καινοτόμα συσκευασία είναι αυτή που αποτελείται από βιοπολυμερές πλαστικό που κατασκευάζεται από βιομηχανικά επεξεργασμένο άμυλο το οποίο προέρχεται από πατάτες ή ίνες κυτταρίνης. Συγκεκριμένα αποτελείται από δύο τέτοια μέρη-κομμάτια που ενώνονται μεταξύ τους με χάρτινο περιτύλιγμα και σχηματίζουν ένα χερούλι. Ακόμη, έχει τη δυνατότητα να κρατάει το προϊόν δροσερό μέχρι και 2 ώρες εκτός ψυγείου, ενώ μεταφέρεται εύκολα, είναι βιοδιασπώμενη και κομποστοποιήσιμη. Χρησιμοποιήθηκε ως συσκευασία δώρου από γαλλική εταιρία παραγωγής σαμπάνιας, αποσκοπώντας να παράσχει μια πιο ανθεκτική και οικολογική λύση στους υποψήφιους αγοραστές, καθώς και μια ευχάριστη καταναλωτική εμπειρία.
Πέρα όμως από τα βιοπλαστικά που κερδίζουν συνεχώς έδαφος στη βιομηχανία συσκευασίας και ιδιαίτερα στην Ευρώπη, την Ασία, την Βόρεια και τη Νότια Αμερική, ένα ακόμη είδος καινοτόμας οικολογικής πλαστικής συσκευασίας έχει κάνει την εμφάνισή του κι αναμένεται να απασχολήσει επίσης στο μέλλον brands και καταναλωτές. Πρόκειται για τις πλαστικές συσκευασίες που κατασκευάζονται από απόβλητα πλαστικών που απαντώνται στους ωκεανούς. Η κατασκευή και χρήση τέτοιων συσκευασιών από διάφορες εταιρίες έχει ως στόχο να ευαισθητοποιήσει τους καταναλωτές, συμβάλλοντας ταυτόχρονα στην καταπολέμηση της ρύπανσης των ωκεανών, -πρόβλημα το οποίο εκλαμβάνει ανησυχητικές διαστάσεις-, δεδομένου ότι σύμφωνα με την Ευρωπαϊκή Επιτροπή έως και 10 εκατομμύρια τόνοι πλαστικών απορριμμάτων, καταλήγουν ετησίως στους ωκεανούς και τις θάλασσες παγκοσμίως.
Χαρακτηριστικά, γκρι συσκευασία κατασκευασμένη κατά 10% από πλαστικό που ανακτήθηκε από τη θάλασσα και κατά 90% από ανακυκλωμένο πολυαιθυλένιο υψηλής πυκνότητας καθώς και από βιοπλαστικό προερχόμενο από ζαχαροκάλαμο, χρησιμοποιήθηκε από μια αγγλική εταιρία προϊόντων καθαρισμού για το υγρό καθαριστικό της. Η εν λόγω εταιρία αποσκοπεί μέσω αυτής της καινοτόμας λύσης που προσφέρει, να ενημερώσει και να παρακινήσει τους υποψήφιους αγοραστές γύρω από το πρόβλημα της μόλυνσης των ωκεανών καθώς και από την ανάγκη υιοθέτησης προληπτικών ενεργειών.
Ομοίως, μία ακόμη πρωτοπορία συνιστούν γκρι πλαστικές φιάλες κατασκευασμένες από πλαστικό που συλλέχθηκε από ωκεανούς καθώς κι από 100% ανακυκλώσιμα απορρίμματα καταναλωθέντων προϊόντων. Φέρουν μάλιστα στην επιφάνειά τους μικρές πτυχώσεις ώστε να προσομοιάζουν με αχινό και χρησιμοποιήθηκαν από μία ακόμη αγγλική εταιρία για το καθαριστικό χεριών και πιάτων της με στόχο να αποδείξει στους καταναλωτές ότι προσφέρει μία βιώσιμη πρωτοποριακή λύση στο  ζήτημα της ρύπανσης των ωκεανών μέσω της επαναχρησιμοποίησης του ήδη υπάρχοντος πλαστικού στον πλανήτη.
Συνεπώς, τόσο τα brands όσο και οι καταναλωτές εμφανίζονται ολοένα και περισσότερο ευαισθητοποιημένοι σε θέματα της προστασίας του περιβάλλοντος ώστε να επιλέγουν συσκευασίες με όσο το δυνατόν μικρότερο οικολογικό αποτύπωμα. Ενδεικτικά, περίπου το ένα τρίτο του αμερικανικού πληθυσμού με ηλικία άνω των 18 ετών αγοράζουν συχνά προϊόντα φιλικά προς το περιβάλλον. Στα πλαίσια της τάσης αυτής αναβαθμίζονται και οι πλαστικές συσκευασίες ώστε να ενσωματώνουν χαρακτηριστικά που θα ενισχύουν το οικολογικό προφίλ τους, συμβάλλοντας ταυτόχρονα και στην επίλυση σημαντικών περιβαλλοντολογικών ζητημάτων. Τέτοιου είδους συσκευασίες κάνουν τη διαφορά τόσο για τα brands όσο και για την κοινωνία και το περιβάλλον και αναμένεται εύλογα να μας απασχολήσουν και στο μέλλον.
ΠΗΓΕΣ: www.en.european-bioplastics.org, Erin J. Wolford (2015), Ajay Kathuria (2015),  Anne Marie Mohan (2014), Annie Kane (2014), Jennifer Elks (2012), Bob Sperber (2013), www.packagingeurope.com, www.packaging-gateway.com, www.bioplasticsmagazine.com, www.dkconsultants.gr.